Jucătorii NHL entuziasmați să revină la Jocurile Olimpice, dar drumul nu a fost lipsit de obstacole

Chiar înainte ca Marty Walsh să preia conducerea Asociației Jucătorilor NHL, el a început să audă același mesaj repetat. În interviurile pentru acest post, jucătorii i-au spus că își doresc întoarcerea în competiții de elită și participarea la Jocurile Olimpice, potrivit nypost.com.

👉 Negocieri și decizia de a reveni la Jocurile Olimpice

După ce NHL a ratat participarea la Jocurile Olimpice din 2018 de la Pyeongchang, ligile au fost aproape să revină în 2022. Contractele au fost semnate, iar calendarul ligii includea o pauză lungă în februarie pentru ca jucătorii să meargă la Beijing. Totuși, pandemia și restricțiile ulterioare impuse sportivilor care au călătorit în China au determinat NHL să se retragă în decembrie 2021. Odată cu numirea lui Walsh ca șef al NHLPA în martie 2023, nu mai era o pandemie de care să se îngrijoreze, așa că discuțiile despre 2026 au devenit rapide și serioase.

După mai bine de un deceniu fără jucători NHL la Jocurile Olimpice, și cu o întreagă generație de cei mai buni jucători din ligă care nu au avut ocazia să participe la competiții de elită, a existat un acord larg că trebuie să se facă ceva. "Nu a existat niciodată cu adevărat o negociere cu NHL," a declarat Walsh pentru The Post. "A fost, practic, o înțelegere mutuală că dorim să readucem jucătorii NHL la Jocurile Olimpice, încă de la prima zi."

👉 Provocări logistice și acorduri suplimentare

Este, desigur, un lucru să fii de acord cu dorința de a merge la Jocurile Olimpice, și un alt lucru complet diferit să o faci să se întâmple. Pe partea NHL, Jocurile Olimpice vin cu un obstacol particular. Dacă își lasă jucătorii să participe, sunt, în esență, la cel mai important eveniment de hochei din lume, iar liga în sine nu are control asupra acestuia și nu poate să profite de pe urma lui, cel puțin nu direct. "Trebuie să dispărem timp de două săptămâni în vârful sezonului nostru," a spus comisarul Gary Bettman pentru The Post.

Acest lucru înseamnă că conținutul pentru site-ul web, pentru radio și pentru social media din partea noastră dispare într-o mare măsură, deoarece nu obținem drepturi de la CIO (Comitetul Internațional Olimpic). "Trebuie să avem un program comprimat. Trebuie să luăm în considerare că echipele NHL trimit diferite număruri de jucători la Jocurile Olimpice. Echipe precum Tampa și Panthers trimit câte 10 jucători fiecare, în timp ce alte echipe trimit unul sau doi. Echipele vor reveni în locuri diferite din punct de vedere al stării lor de sănătate decât atunci când am plecat."

Aceste îngrijorări au fost ignorate în timpul negocierilor cu CIO și IIHF (Federația Internațională de Hochei pe Gheață) din câteva motive. În primul rând, acordul pentru a merge la Jocurile Olimpice a venit, de asemenea, cu acordul de a organiza 4 Nations Face-Off și, începând din 2028, Cupei Mondiale de Hochei. Acesta este un câștig-câștig: jucătorii sunt mai mult decât fericiți să aibă mai multe oportunități de a juca în competiții de elită, iar succesul remarcabil al 4 Nations din sezonul trecut sugerează că Cupa Mondială - asupra căreia liga și asociația jucătorilor au control comun - va fi un hit de audiență și o sursă de venituri.

👉 Stadiul construcțiilor și condițiile arenei Santagiulia

Primul lucru care trebuie spus despre Santagiulia Arena din Milano este că se așteaptă să fie completă, sau, mai bine spus, suficient de completă pentru a găzdui o competiție. Că un astfel de lucru a fost recent pus la îndoială este o problemă în sine. Și dacă nu ar fi determinarea jucătorilor, care au adoptat o atitudine că vor juca la Jocurile Olimpice cu orice preț, este foarte posibil ca starea arenei să fi amenințat competiția în sine. Santagiulia Arena, care va găzdui cele mai multe meciuri masculine și ambele meciuri finale de medalii de aur atât la masculin, cât și la feminin, va avea o capacitate de aproximativ 3.000 de locuri mai puțin decât era planificat din cauza problemelor de construcție.

Construcția a 14 camere de schimb se află sub presiune în ultimele zile, iar suitele de lux sunt neterminate; dimensiunile gheții sunt greșite cu câțiva metri, iar primul eveniment de testare nu a avut loc până acum câteva săptămâni, având o oprire a jocului din cauza unui hole în gheață. Gheața ar putea fi jucabilă, dar asta este diferit de a avea o gheață de calitate. "Am fost dezamăgit că arena nu a fost prioritatea pe care ne-am fi dorit-o," a spus Bettman. "Că au început să o construiască mai devreme, pentru a nu fi o situație de urgență la final."

👉 Provocările politice legate de participarea echipei Rusiei

Un alt punct de controversă în această întoarcere la competițiile de elită: excluderea echipei Rusiei, care a fost expulzată din competiții internaționale din cauza invaziei în Ucraina. Această decizie - atât în ceea ce privește Jocurile Olimpice, cât și Cupa Mondială de Hochei din 2028 - este, în esență, în afara controlului NHL și al asociației jucătorilor, și poate chiar și al CIO. În primul rând, elita politică din țările europene ar trebui să fie confortabilă cu ideea ca echipele lor naționale să joace pe aceeași gheață cu cele din Rusia, un gând inconfortabil dată fiind valoarea de propagandă a sportului.

Este puțin un secret că jucătorii ruși vor să participe, deși cei mai mulți s-au abținut de la comentarii asupra situației geopolitice, în mare parte pentru că acest lucru ar putea afecta familiile lor acasă. IIHF și CIO au semnalat deschiderea de a permite sportivilor ruși și belaruși la nivel juvenil să joace începând din 2028. "Este exclusiv decizia lor," a spus Bettman.

Odată ce turneul începe cu meciul dintre Slovacia și Finlanda, miercuri viitoare, este probabil ca toate aceste îngrijorări să fie lăsate deoparte. Dacă hocheiul este bun, atunci o audiență globală nu va avea multe de comentat despre faptul că suitele de lux din arenă nu sunt complete, sau chiar dacă gheața este cât de bună ar putea fi.

"Cred că nu există nimic, în niciun sport, care să se compare cu competițiile noastre de elită," a spus Bettman. "Energia, emoția, pasiunea, abilitățile pe care jucătorii noștri le aduc în joc sunt extraordinare." Cu siguranță, pe măsură ce data se apropie, entuziasmul de a ajunge în Italia crește în cercurile NHL. Jucătorii, după toate, au așteptat 12 ani pentru asta. "Cred că toată lumea abia așteaptă," a declarat winger-ul echipei SUA, Kyle Connor, pentru The Post. "Intensitatea, entuziasmul, conștientizarea a ceea ce a adus 4 Nations, acum la o scară olimpică. Ca jucător, sunt pur și simplu încântat să implic mai multe țări. "Vrem doar să facem hochei de elită. Asta este ceea ce îți dorești ca competitor."